MAUGHAM Somerset

Un Gentleman en Asie
édition 10/18 - 292 pages

Présentation de l’éditeur :

Entre l’automne 1922 et le printemps 1923, Somerset Maugham traverse la Birmanie à dos de poney ; il poursuit sa route en voiture, train ou bateau à travers le Siam, la Cochinchine et l’Annam, jusqu’à Haiphong.
L’Extrême-Orient deviendra sa terre de prédilection. Il s’improvise anthropologue, consigne ses observations des peuples et des sites avec malice et perspicacité. Il relate ses rencontres avec des exilés ou des voyageurs excentriques, nous fait partager ses découvertes, notamment celle de l’art khmer, et ses réflexions sur les religions d’Orient. Regard d’un esthète sur l’Asie mystique et sensuelle, critique incisive et drôle de la société coloniale, ce récit de voyage nous permet de retrouver les paysages mystérieux et colorés chers à Somerset Maugham et son art du portrait, de la dérision.

Mon avis :

Je n’avais pas lu de récit de voyage depuis très longtemps, sans doute parce que j’étais arrivée à saturation après avoir consacré une année de mes études universitaires à l’analyse des récits de voyage. Je dois dire que cet auteur ne faisait pas partie de ceux qui avaient été proposés lors des nombreux exposés que j’ai entendus cette année-là. Pour ma part, j’avais choisi Théophile Gautier, son Voyage en Espagne, auteur auquel je suis restée fidèle.

Pour des raisons personnelles, j’ai mis du temps à lire ce livre. Cela tient seulement à des raisons personnelles, à des circonstances de la vie, parce que j’ai trouvé cette lecture agréable. Bien sûr, nous sommes dans les années 20, celles du siècle dernier, et je me suis dit que cent ans tout juste séparent ce voyage de ma lecture. Oui, Somerset Maugham traverse l’Asie, et il rend compte des rencontres qu’il fera tout au long de ce périple plus qu’il ne tient un journal de bord de voyage. Lui qui commence son récit en parlant des récits de voyage qu’il a lu, tient avant tout à être lu (ce qui est normal) non à rester dans les mémoires comme une sommité dont l’ouvrage prendrait la poussière sur une étagère.

William Somerset Maugham contera des sentiments, des émotions qu’il a ressenties, sans s’épargner lui-même – parfois, il est des coups de colère que l’on ne s’explique pas et qu’il regrette aussitôt, parce que sa colère n’était pas justifiée. Attention : ne pas s’épargner ne signifie pas s’auto-flagellé en mode « regardez-moi comme je suis honnête ». Non : il s’agit de ne rien cacher, y compris de ses propres humeurs parfois disproportionnées.

Il parlera des autochtones, et s’interrogera, très lucidement, sur le devenir de ces pays quand ses habitants seront à nouveau les maîtres chez eux. Nous avons beau être en 1922, Somerset Maugham pense déjà à la fin du colonialisme. Il nous parle de tous ces européens qui sont venus vivre dans ces pays – anglais, italiens, français. Certains ne voient cela que comme une étape dans leur vie, prenant compagne, ayant enfants mais ne se mariant pas, pour ne pas s’attacher à ce pays qu’ils souhaitent quitter, et ne pensant pas un seul instant à emmener leur compagne en Europe – égrenant les raisons pour lesquelles c’est impossible selon eux. D’autres savent qu’ils y passeront toute leur vie, ou même reviennent en Asie après un retour au pays natal, parce que celui-ci n’est plus celui qu’ils ont quitté et qu’ils avaient fantasmé pendant de longues. Ces rencontres sont, à chaque fois, intimement liées aux lieux traversés, visités.

Une belle découverte.